Иногда называют «солнечным витамином», поскольку кальциферолы образуются в коже под воздействием УФ лучей. Основная функция витамина D в организме - участие в обмене кальция и фосфора. Витамин D3 входит в группу жирорастворимых витаминов стероидной структуры (кальциферолы), которые содержатся в некоторых животных продуктах, а также образуются из предшественников (стеринов) в коже при загаре. В организме кальциферолы участвуют в фосфорно-кальциевом обмене, способствуют всасыванию кальция в тонком кишечнике и отложению его в костях. Играют важную роль в иммунных реакциях, в дифференцировке клеток кожи и крови, в секреции инсулина и синтезе пигмента меланина.
При разнообразном и полноценном питании, при получении достаточного количества солнечных лучей дефицит витамина D наблюдается редко. Проявления недостатка в организме этого витамина обычно характерны для периодов его усиленного расходования (интенсивный рост, беременность, лактация).
У маленьких детей витаминная недостаточность чаще наблюдаются в возрасте от 2 месяцев до двух лет и проявляется задержкой окостенения родничков и прорезывания зубов, потливостью, вялостью, плаксивостью, отставанием в развитии, а в выраженных случаях – развитием рахита.
Пожилые люди обычно недостаточно бывают на солнце, к тому же их питание не всегда полноценно. Поэтому поздней осени и зимой у них чаще возникает витаминная недостаточность, которая тесно связанная с попутно развивающимся дефицитом кальция. Это проявляется бессонницей, раздражительностью, потливостью головы, прогрессирующей близорукостью, разрежением костной ткани и наклонностью к переломам костей.
Витамин D в больших количествах содержится в морской рыбе (сардины, сельдь, лосось, скумбрия, тунец, печень трески); хороший источник витамина – медицинский рыбий жир. Среднесуточная потребность в витамине D составляет от 5 до 15 мкг (для взрослых – 5 мкг, для детей – 10 мкг, для беременных и кормящих женщин – 15 мкг).